Ordet "modem" er en portmanteau ord, noe som betyr at det er en kombinasjon av to ord:

* mod Ulator:Dette refererer til enhetens evne til å modulere et bærersignal (vanligvis en høyfrekvent bølge) med informasjon (data) for å sende den over en fysisk forbindelse.

* dem Odulator:Dette refererer til enhetens evne til å demodulere det mottatte signalet, og trekke ut de originale dataene fra den modulerte bærerbølgen.

Derfor er "modem" en kortfattet måte å beskrive enhetens doble funksjon av å modulere og demodulere signaler for dataoverføring.

Interessant nok ble begrepet "modem" myntet i 1962 av Bell Labs Engineer Robert W. Lucky , som også oppfant det første kommersielle datamodemet.