Operativsystemet er ikke bare en program, men snarere en samling av programmer som administrerer datamaskinens ressurser og gir en plattform for andre programmer å kjøre. Det kalles ofte kjernen .

Her er grunnen til at det ikke bare er ett program:

* kjerne: Dette er kjernen i OS, ansvarlig for å håndtere grunnleggende ressurser som minne, CPU og disktilgang.

* skall: Dette gir et kommandolinjegrensesnitt for brukere å samhandle med OS.

* Systemverktøy: Disse gir flere verktøy for å administrere filer, prosesser og andre systemoppgaver.

* Grafisk brukergrensesnitt (GUI): Dette gir et visuelt grensesnitt for brukere å samhandle med OS.

Mens kjernen er den mest grunnleggende delen av operativsystemet, er den avhengig av andre komponenter for å gi et komplett system for brukere og applikasjoner.