Den viktigste delen av systemprogramvaren, den som har alle instruksjonene som får datamaskinen til å fungere, er operativsystemet (OS) .

Her er grunnen:

* Foundation: OS fungerer som grunnlaget som all annen programvare kjører på. Den administrerer datamaskinens maskinvareressurser, inkludert CPU-, minne-, lagrings- og inngangs-/utgangsenheter.

* grensesnitt: OS gir et brukergrensesnitt (UI) som lar brukere samhandle med datamaskinen. Dette kan være et grafisk brukergrensesnitt (GUI) eller et kommandolinjegrensesnitt (CLI).

* Ressursstyring: OS administrerer og tildeler ressurser til forskjellige programmer og prosesser som kjører på datamaskinen. Det bestemmer hvilket program som får tilgang til CPU, minne og andre ressurser til enhver tid.

* Filstyring: OS organiserer og administrerer filer og mapper på datamaskinens lagringsenheter. Det lar brukere opprette, slette, flytte og få tilgang til filer.

* Sikkerhet: OS gir sikkerhetsfunksjoner for å beskytte datamaskinen mot uautorisert tilgang og ondsinnet programvare.

Uten et operativsystem er en datamaskin egentlig en ubrukelig samling av maskinvarekomponenter. OS er programvaren som bringer det hele sammen og lar den fungere som et komplett system.