De to mest grunnleggende egenskapene til Ethernet -teknologi er:

1. delt medium: Ethernet brukte opprinnelig en enkelt kabel (koaksial eller vridd par) som alle enhetene på nettverket delte. Dette betydde at datakollisjoner kunne oppstå, og en mekanisme var nødvendig for å håndtere dem (CSMA/CD). Mens moderne Ethernet -brytere i stor grad har eliminert det delte medium -aspektet, innebærer begrepet "Ethernet" fortsatt dette historiske grunnlaget.

2. Carrier Sense Multiple Access med kollisjonsdeteksjon (CSMA/CD): Denne tilgangsmetoden brukes for å forhindre kollisjoner på et delt medium. Enheter lytter til mediet før de overfører, og hvis de oppdager en annen enhetsoverføring, venter de. Hvis det oppstår en kollisjon, sender enhetene som er involvert et fastkjøringssignal og prøver på nytt senere.

Mens Ethernet nå ofte er assosiert med bruk av brytere og full-dupleks-kommunikasjon, er dette nyere fremskritt som har bygget på de grunnleggende prinsippene for delt medium og CSMA/CD.